La cattedrale di San Pietro apostolo è il principale luogo di culto della città, seppur non il più maestoso, ben rappresenta le stratificazioni di cui Mantova è ricca.

Di origine paleocristiana, ma ricostruita in età medievale (fu riedificata probabilmente da Matilde di Canossa), la chiesa, inizialmente in stile romanico (di quest'epoca è ancora il campanile), venne ampliata agli inizi del XV sec. sotto l'egida di Francesco I Gonzaga.

La splendida facciata mistilinea in marmo, dotata di un protiro, rosoni e pinnacoli, progettata da Jacobello e Pierpaolo dalle Masegne è testimoniata da un dipinto di Domenico Morone. In questi anni il Duomo fu affiancato da due file di cappelle gotiche, ornate da guglie e cuspidi in marmo e in cotto la cui struttura muraria è ancora visibile nel fianco destro.

Nel 1545 il Duomo fu ristrutturato da Giulio Romano, che lasciò intatte la facciata e le pareti perimetrali ma ne modificò sostanzialmente l'interno, trasformandolo in forma simile all'antica Basilica di San Pietro a Roma in versione paleocristiana. Tale scelta può essere messa in rapporto con le simpatie evangeliste del cardinale Ercole Gonzaga, committente dell'opera, in polemica con la politica papale di quegli anni. La morte di Giulio Romano nel 1546 segnò una lunga interruzione dei lavori, che continuarono sotto la guida di Giovanni Battista Bertani alterando probabilmente il primo progetto, specialmente nella realizzazione del presbiterio.  L'attuale facciata completamente di marmo, fu realizzata tra il 1756 e il 1761 dal romano Nicolò Baschiera, ingegnere dell'esercito austriaco su iniziativa del vescovo Antonio Guidi di Bagno.

Piazza Sordello fa da sagrato alla Cattedrale. Un tempo era di dimensioni più contenute, fu realizzata nel 1330 dopo la demolizione di vecchie case che si trovavano disposte fra due strade parallele che seguivano ancora l'antico disegno urbanistico della città romana. Non tutti sanno però che la sua prima denominazione fu piazza di San Pietro. L'architettura predominante della piazza dunque è da far risalire prevalentemente al Basso Medioevo.

Nel dicembre 2006 sono stati rinvenuti nell'angolo sud-est di Piazza Sordello, i resti di pavimenti decorati a mosaico di una domus romana d'epoca imperiale. Attualmente il sito archeologico, in attesa di nuovi scavi, è contenuto in una struttura provvisoria affinché ne sia consentita la visione pubblica. Questa casuale scoperta archeologica potrebbe indurre una revisione della storia di Mantova, della quale l'epoca romana è sempre stata considerata marginale, ma in ogni caso confermando come il luogo ora occupato dalla piazza, è sempre stato il centro della comunità mantovana.

Per secoli, infatti, la piazza è rimasta il centro della vita politica, mondana e religiosa della città.  I Gonzaga la consideravano come una vera e propria "area di rappresentanza" del loro ducato. Attorno ad essa si affacciano numerosi edifici di diverse epoche storiche che le fanno da meravigliosa cornice.

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